只要是關心健康或是有在看新聞的朋友，相信對自由基（或稱為游離基）這個字眼一定不陌生，可是或許有朋友還不是很清楚什麼是自由基，以及報章雜誌常出現的氧化壓力和抗氧化劑又是什麼，所以今天花點時間來跟大家聊聊當今這個最重要的健康觀念。
自由基是如何形成的？
美國一位知名的家庭科醫生雷‧斯全德博士（Ray Strand），在他的書《別讓不懂營養學的醫生害了你》中提到，當我們呼吸的時候，我們所賴以為生的氧氣就會進到肺部，再經由血液輸送到身體各個部位，細胞獲得了氧分子之後，就能產生能量供身體使用。
在我們的細胞中，都有一個稱之為線粒體的有機體，可以通過轉移電子釋放氧氣，從而產生我們身體所需要的能量，並生成「水」這個副產品。這個過程在98%的情況下都是精確無誤的，可是並非總是能把4個電子都轉移，有些電子會逸出，失去了配對電子的氧分子就變得極不穩定，並會去搶奪其他分子的電子，這些高度不穩定、沒有配對電子的氧分子或原子就是自由基。
斯全德博士把線粒體產生能量的過程，做了一個生動的比喻：線粒體就像是一個熊熊燃燒的爐火，大多數時候爐火都安全平靜地燃燒著，帶給我們溫暖和舒適。可是偶而會蹦出一個煤渣落在你的地毯上，把地毯燒出一個小洞。如果這種火星月復一月、年復一年地蹦出，你的地毯將會變得千瘡百孔。
何謂氧化壓力？
每個從爐火裡蹦出的煤渣都代表一個自由基，地毯則代表你的身體。換句話說，細胞內正常的新陳代謝會利用氧氣生成能量（稱為氧化），自由基就是在這個過程中形成的，它們會去試圖從鄰近的任何分子或物質中吸取電子，對細胞的內部機制造成損傷。
除此之外，空氣的污染、香煙的煙霧、陽光中的紫外線、藥物和放射線，還有被污染的飲水、含有農藥的蔬果、注射大量抗生素和荷爾蒙的家畜，都會誘導自由基大量的形成，甚至劇烈的運動和精神壓力也能導致自由基大量的產生。如果這些自由基不能迅速地被抗氧化劑中和，它們甚至可以產生更不穩定的自由基，對細胞膜、血管壁、蛋白質、脂肪，乃至於細胞DNA核心產生破壞。科學和醫學文獻把這種破壞稱為氧化壓力。目前許多研究都指向自由基和氧化壓力是造成衰老和各種慢性退化性疾病的根本原因。
抗氧化劑是天然的救火隊員
雖然自由基帶給人體那麼大的危害，還好我們的身體擁有一個非常精巧的抗氧化防禦系統，可以中和自由基，避免細胞受到傷害。雷‧斯全德博士說：抗氧化劑就像火爐前有個編織的非常緊密的柵欄，爐火燃燒時，火星（自由基）仍然會蹦出，但是你的地毯（也就是你的身體）卻受到了保護。
抗氧化劑可以透過釋放出一個電子給自由基，使電子能夠配對，將自由基中和為無害的物質。我們的身體甚至有能力自己產生一些抗氧化劑，來抵抗氧化過程中產生的自由基。換句話說，抗氧化劑就是我們身體內的天然救火隊員，可以撲滅自由基持續釋放的火焰。
必須從飲食補充足夠的抗氧化劑
雖然我們的身體可以產生一些抗氧化劑，但是並不足夠，還有些抗氧化劑（例如維生素C）是人體無法自行生成的，所以必須通過食物來補充。只要有足夠的抗氧化劑來對應已產生的自由基，我們的身體就不會被破壞。但是如果已經產生的自由基數量超過了抗氧化劑的數量，氧化壓力就會出現。如果這種狀況長時間出現，我們就可能罹患諸如癌症、糖尿病等的退化性疾病。要贏得這場體內的戰爭，我們的身體就必須隨時準備好比自由基數量更多的抗氧化劑。
我們從蔬菜水果中，可獲得大多數的抗氧化劑。最常見的抗氧化劑有維生素C、維生素E、維生素A和β胡蘿蔔素。我們也可從食物中獲得其他的抗氧化劑，包含輔酶Q10、硫辛酸和各種生物類黃酮。
要達到最佳的健康，我們還需要五大礦物質（鈣、鎂、氯化物、磷和鉀）和至少六種的微量礦物質。礦物質雖然不是抗氧化劑，但是可以跟抗氧化劑協同作用，並加強抗氧化劑的效果。
食品中的營養素嚴重缺乏
然而我們現在面臨的嚴重問題是：因為土地的過度利用，土壤中已經不再含有足夠的礦物質，因此種出來的農作物，裡頭的營養價值是非常低的。接下來在運輸、加工和烹飪的過程中，食品中的營養也不斷在流失：
★在生產麵粉的過程中，我們把穀物外部的胚芽去除時，就損失了大約80%的鎂。
★冷藏會讓橘子中50%的維生素C流失。
★新鮮的沙拉和切開的蔬菜水果如果3個小時不吃，就會流失40-50%的營養價值。
★冷凍肉類可以破壞超過50%的維生素B群。
★蘆筍儲存一個星期後，就會流失90%的維生素C。
均衡飲食、適當運動和營養補充品是健康的基石
我們的土壤從一開始就缺乏營養，化學肥料又讓情況更加惡化，生產出來的農作物所含的營養已經不多了，然後又經過加工、儲存、烹調處理，都不斷使營養流失，等於我們從飲食中可以攝取到的抗氧化劑數量比數十年前少了很多，偏偏造成自由基的環境污染等因素比數十年前嚴重許多，導致體內自由基遠遠多過抗氧化劑，所以現在就連最保守的美國醫學學會都呼籲：要維持身體健康，必須每天攝取足夠的營養補充品！
擺在眼前的事實是，一天一個蘋果並不能讓醫生遠離我！今天，我們需要高品質的營養補充品，來補充除了蘋果之外的均衡營養。當我們把健康的飲食、適當的運動、可補充到細胞營養的營養補充品（例如綜合維他命和輔酶Q10等）結合起來之後，我們的免疫系統和抗氧化防禦系統都會得到增強，就能減少得到心臟病、中風、癌症、視網膜黃斑性病變、白內障、風濕性關節炎、阿茲海默症、帕金森氏症、哮喘、糖尿病、多發性硬化症和狼瘡等等的可能性。
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